Matt Mullenweg a été rétabli dans ses fonctions de PDG d'Automattic. Ce rétablissement éclair est intervenu seulement 33 heures après que le conseil d'administration l'a placé de force en congé payé. Initialement écarté au profit du directeur financier Mark Davies, Matt Mullenweg a dénoncé un complot mené par le nouveau PDG par intérim. L'incident a été marqué par des tensions internes sur Slack, où Matt Mullenweg a supprimé des administrateurs et s'est autoproclamé « pirate ». Bien que les raisons exactes de ce conflit restent floues, Automattic a confirmé que le fondateur de WordPress bénéficie désormais du soutien total du conseil. Le 9 septembre 2026, Matt Mullenweg, fondateur d'Automattic et figure centrale de l'écosystème WordPress, a été soudainement écarté de son poste de PDG par le conseil d'administration de l'entreprise. Placé de force en congé payé à la suite d'un vote du conseil dont les motifs concrets n'ont jusque-là pas été rendus publics, Matt Mullenweg a vivement réagi sur les canaux internes de discussion interne de l'entreprise, dénonçant un complot.
Il a publiquement accusé le directeur financier Mark Davies d'avoir « conspiré » contre lui avec d'autres administrateurs, parmi lesquels figurait l'ancien PDG Toni Schneider. Dans la foulée, Mark Davies a été nommé PDG par intérim par le conseil, affirmant avoir toute confiance en sa capacité à diriger la société.
Sur les réseaux sociaux et divers forums, Matt Mullenweg a laissé entendre que « cette manœuvre interne pouvait être liée au fonds d'investissement Silver Lake, actionnaire majoritaire de WP Engine », société avec laquelle Automattic est engagée dans un litige juridique majeur. Matt Mullenweg a qualifié WP Engine de « cancer pour WordPress », alléguant que l'hébergeur profite de la marque WordPress sans respecter les licences appropriées.
La riposte de Matt Mullenweg et la gestion de la crise
Matt Mullenweg a déclaré que la décision a été prise contre sa volonté. Refusant de se plier à cette mise à l'écart, il a rapidement repris l'initiative sur la messagerie interne Slack en retirant les accès d'administration aux autres dirigeants et en désactivant le compte de Mark Davies. Se qualifiant lui-même de pirate, il a répondu aux journalistes qui l'interrogeaient sur la sincérité de sa démarche : « je ne suis pas un troll, je suis un pirate, évidemment ».
Sur X, il a dédramatisé la situation avec ironie en affirmant que « les conseils d'administration ne sont jamais ennuyeux », et a partagé la réflexion suivante : « conseil aux fondateurs : si vous n'avez pas une tentative de coup d'État toutes les quelques années, c'est que vous n'embauchez pas des dirigeants assez forts ». Selon ses propos, c'était la cinquième tentative de coup d'État à laquelle il faisait face au cours de sa carrière à la tête d'Automattic.
Dès le 11 septembre, il annonçait déjà son retour sur le Slack interne : « salut tout le monde ! Heureux d'annoncer que le conseil d'administration est de nouveau d'accord, et que je contrôle Automattic. Beaucoup de choses se sont passées au cours des 48 dernières heures que nous devons régler, et j'espère que la majeure partie n'était qu'un malentendu, car j'ai un immense respect et de la considération pour les personnes impliquées ».
Au cours des deux dernières années, de nombreux employés de l’entreprise ont décrit un leadership chaotique et déstabilisant de la part du PDG Matt Mullenweg, comprenant notamment des licenciements, des contrôles de loyauté à caractère sectaire, l’abandon rageur de projets communautaires, des provocations mesquines et l’apposition de filigranes sur les messages pour tenter de repérer les personnes divulguant des informations à la presse.
Le rétablissement rapide et la confirmation officielle
Le 12 septembre, Automattic a confirmé aux médias qu'il était effectivement de retour. « Matt Mullenweg est président-directeur général d’Automattic, avec le soutien total du conseil d’administration, et si vous effectuez une recherche en ligne, vous constaterez que de nombreux cadres supérieurs et employés d’Automattic le soutiennent également », a écrit Megan Fox, porte-parole d’Automattic, dans un e-email envoyé aux médias.
Cette annonce est intervenue seulement deux jours après que cette même porte-parole eut déclaré aux médias : « Matt Mullenweg est actuellement en congé chez Automattic. Mark Davies, directeur financier d’Automattic, dirigera l’entreprise en tant que PDG par intérim. Le conseil d’administration a pleinement confiance en la capacité de Mark à diriger l’entreprise et en celle de l’équipe à mettre en œuvre les priorités de l’entreprise ».
Automattic a ensuite cherché à minimiser la portée de cet épisode : « Matt et l’équipe de direction d’Automattic ont un grand respect pour toutes les personnes impliquées. Bien que nous ne puissions pas nous exprimer sur des individus en particulier, nous leur sommes reconnaissants pour leurs contributions à Automattic et à sa mission, et nous restons enthousiastes quant à l’avenir avec Matt à la barre. Matt n’a été absent que 33 heures et 20 minutes, nous sommes désormais de retour au travail ».
Des cadres et personnalités du secteur ont exprimé leur soutien suite à cette annonce, à l'image de Mary Hubbard, directrice exécutive de WordPress.org, qui s'est dite « soulagée et ravie » de voir Matt Mullenweg revenir au poste de PDG d'Automattic. D'autres se sont montrés sceptiques quant à ce retour.
Conflits juridiques et crise interne : les événements récents
Bien que le conseil d'administration d'Automattic n'ait pas explicité publiquement les motifs précis de cette décision, cette mise à l'écart survient après des années de vives turbulences sous la présidence de Matt Mullenweg. Comme souligné plus haut, la société est engagée dans un conflit juridique féroce contre l'hébergeur WP Engine au sujet de l'utilisation de la marque WordPress et de redevances financières, une guerre dont il est à l'origine.
Au cours de la semaine précédant le 22 septembre 2024, Matt Mullenweg a commencé à critiquer de façon virulente son concurrent WP Engine. Puis, lors d’un discours prononcé au WordCamp US 2024, il a affirmé que « WP Engine avait apporté une contribution dérisoire à WordPress par rapport à Automattic », a critiqué les liens étroits de WP Engine avec le capital-investissement et a appelé au boycott, déclenchant une polémique sur Internet.
En réponse, WP Engine a émis une mise en demeure contre ce qu’il a qualifié de diffamation et d’extorsion, attribuant ses attaques à son refus de verser à Automattic « une part de son chiffre d’affaires brut de manière continue » pour ce qu’il présentait comme des redevances de licence de marque nécessaires pour le nom « WordPress ». Matt Mullenweg aurait notamment exigé de WP Engine qu'il reverse 8 % de son chiffre d'affaires à Automattic.
Le 25 septembre 2024, Automattic a restreint l'accès de WP Engine à certaines ressources de WordPress.org, en limitant la capacité de WP Engine à mettre à jour ses modules complémentaires sur la plateforme. Cette action a eu des répercussions directes sur les clients de WP Engine, affectant la mise à jour et la sécurité de leurs sites Web. La situation a dégénéré en bataille juridique ; WP Engine a poursuivi Automattic et Matt Mullenweg le 3 octobre.
Les défendeurs sont accusés d'extorsion, d'interférence avec les opérations, d'abus de pouvoir et de préjudice commercial. Il a demandé une injonction préliminaire pour restaurer son accès aux ressources de WordPress.org. Le 10 décembre 2024, un tribunal de Californie a ordonné à Automattic de rétablir l'accès de WP Engine aux ressources de WordPress.org, estimant que les actions d'Automattic causaient un préjudice « irréparable » à WP Engine.
Automattic s'est exécuté, mais Matt Mullenweg a poursuivi ses actions hostiles. David Hansson, créateur du framework Web libre Ruby on Rails (RoR), a déclaré : « Automattic est complètement à côté de la plaque et les dommages potentiels pour le monde de l'open source vont bien au-delà de WordPress ».
Des conflits internes qui ont provoqué de nombreux départs
La position adoptée par Matt Mullenweg dans ce conflit a braqué les projecteurs sur Automattic et a également provoqué des dissensions internes au sein de l'entreprise. En octobre 2024, Matt Mullenweg avait proposé des offres de départ aux collaborateurs qui désapprouvaient sa gestion, ce qui avait conduit 159 employés, soit environ 8 % de l'effectif, à quitter l'entreprise. Malgré cet exode, Matt Mullenweg n'était pas prêt pour une désescalade.
Interrogés sur cette décision, les salariés ont exprimé des réactions partagées, allant du soulagement à l'inquiétude face à l'instabilité engendrée. Certains désapprouvaient ses décisions stratégiques ayant divisé la communauté WordPress. Après leurs départs, Automattic a réduit ses effectifs de 16 % en avril 2025.
Il a par la suite dissous l'équipe de développement durable de WordPress. Cela est intervenu après que le responsable de l'équipe, Thijs Buijs, a annoncé qu'il quitte son rôle. Matt Mullenweg a répondu : « aujourd'hui, j'ai appris que nous avons une équipe de durabilité. En regardant les résultats de l'équipe jusqu'à présent, et le retour sur investissement du temps investi, c'est probablement le bon moment pour dissoudre officiellement l'équipe ».
Kara Swisher, journaliste de renom spécialisée dans les technologies, a été consternée. Elle a déclaré : « c'est sur la plateforme @wordpress que @mossbergwalt et moi avons lancé All Things D et plus tard Recode, parce qu'elle était si bonne et que @photomatt nous a toujours beaucoup aidés. Mais quel tournant pathétique pour lui, qui est devenu un trou du c*l sans état d'âme ». Kara Swisher est loin d'être la seule personne à avoir réagi ainsi.
Sources : Matt Mullenweg (1, 2, 3), Mary Hubbard
Et vous ?
Quel est votre avis sur le sujet ? Que pensez-vous de ce revirement éclair du conseil d'administration d'Automattic ? Selon vous, quels pourraient être les motifs de l'éviction temporaire de Matt Mullenweg ?Voir aussi
Matt Mullenweg, fondateur et PDG d'Automattic, a été placé en congé payé par le conseil d'administration de l'entreprise. Il accuse toutefois le nouveau PDG par intérim d'avoir conspiré pour l'éjecter WPEngine contre Automattic : la justice écarte l'antitrust mais laisse planer la menace d'une condamnation pour diffamation et ingérence, WordPress sort partiellement victorieux mais reste fragilisé WordPress.org bannit WP Engine et lui interdit l'accès à ses ressources : son PDG aurait récemment qualifié WP Engine de « cancer », l'accusant de profiter de WordPress sans contribuer au développement du CMS
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