Matt Mullenweg et la question de la succession chez Automattic : pourquoi le fondateur de WordPress refuse de céder le pouvoir à un comité

Les messages appelant à sa démission se multiplient

Matt Mullenweg, cofondateur de WordPress et PDG d'Automattic, a récemment abordé la question de la succession au sein de son entreprise. Il a exprimé sa volonté de transmettre la direction à une personne plutôt qu'à un comité, affirmant : « Je ne veux pas la transmettre à un comité. » Cette déclaration met en lumière sa préférence pour une transition de leadership claire et individualisée, assurant ainsi la continuité de la vision et des valeurs d'Automattic.

Le monde de WordPress, l'une des technologies les plus populaires pour la création et l'hébergement de sites web, est en proie à une vive controverse. La question centrale est la lutte entre Matt Mullenweg, fondateur de WordPress et PDG d'Automattic, et WP Engine, qui héberge des sites web construits sur WordPress. La technologie WordPress est open source et gratuite, et elle alimente une grande partie de l'internet (environ 40 % des sites web). Les sites web peuvent héberger leur propre instance de WordPress ou faire appel à un fournisseur de solutions comme Automattic ou WP Engine pour une solution prête à l'emploi.

À la mi-septembre, Mullenweg a écrit un billet de blog dans lequel il qualifiait WP Engine de « cancer pour WordPress ». Il a critiqué l'hébergeur pour avoir désactivé la possibilité pour les utilisateurs de voir et de suivre l'historique des révisions pour chaque article. Mullenweg estime que cette fonctionnalité est « au cœur de la promesse de l'utilisateur de protéger ses données » et affirme que WP Engine la désactive par défaut pour économiser de l'argent.

Il a également mis en cause Silver Lake, l'investisseur de WP Engine, qui ne contribue pas suffisamment au projet open source et dont l'utilisation de la marque « WP » a fait croire à ses clients qu'elle faisait partie de WordPress.

La bataille juridique

En réponse, WP Engine a envoyé une lettre de cessation et de désistement à Mullenweg et Automattic, leur demandant de retirer leurs commentaires. Elle a également déclaré que son utilisation de la marque WordPress était couverte par le principe de l'usage loyal. L'entreprise a affirmé que Mullenweg avait déclaré qu'il adopterait une « approche nucléaire de la terre brûlée » à l'encontre de WP Engine, à moins qu'elle n'accepte de payer « un pourcentage significatif de ses revenus pour une licence de la marque WordPress ».

Automattic a envoyé sa propre lettre de cessation et de désistement à WP Engine, affirmant qu'ils avaient enfreint les règles d'utilisation des marques WordPress et WooCommerce. La Fondation WordPress a également modifié sa page « Trademark Policy » et a pointé du doigt WP Engine, alléguant que le service d'hébergement avait semé la confusion chez les utilisateurs.

« L'abréviation "WP" n'est pas couverte par les marques déposées de WordPress, mais nous vous demandons de ne pas l'utiliser d'une manière qui prête à confusion. Par exemple, de nombreuses personnes pensent que WP Engine est 'WordPress Engine' et qu'il est officiellement associé à WordPress, ce qui n'est pas le cas. Ils n'ont même jamais fait de dons à la Fondation WordPress, bien qu'ils gagnent des milliards de dollars grâce à WordPress », peut-on lire sur la page mise à jour.

Interdiction de WP Engine et bataille des marques

Mullenweg a ensuite interdit à WP Engine d'accéder aux ressources de WordPress.org. Alors que les éléments tels que les plug-ins et les thèmes sont sous licence open source, les fournisseurs comme WP Engine doivent gérer un service pour les récupérer, ce qui n'est pas couvert par la licence open source.

Cette situation a mis à mal de nombreux sites web et les a empêchés de mettre à jour les modules d'extension et les thèmes. Certains d'entre eux se sont également retrouvés exposés à des attaques de sécurité. La communauté n'a pas apprécié cette approche consistant à laisser les petits sites web sans défense.

En réponse à l'incident, WP Engine a déclaré dans un billet que Matt Mullenweg avait abusé de son contrôle sur WordPress pour interférer avec l'accès des clients de WP Engine à WordPress.org : « L'action sans précédent et injustifiée de Matt Mullenweg interfère avec le fonctionnement normal de l'ensemble de l'écosystème WordPress, affectant non seulement WP Engine et nos clients, mais aussi tous les développeurs de plugins WordPress et les utilisateurs de logiciels libres qui dépendent des outils de WP Engine tels que l'ACF », a déclaré WP Engine.


Décision préliminaire de la justice et réaction de Matt Mullenweg

Le 10 décembre, le tribunal a accordé une injonction préliminaire à WP Engine. Le tribunal a ordonné à Automattic et à Mullenweg de rétablir l'accès de WP Engine à WordPress.org, de supprimer la case à cocher permettant aux développeurs de déclarer s'ils sont affiliés à WP Engine, et de rétablir l'accès de WP Engine au plug-in Advanced Custom Fields (ACF).

En plus de la suppression de la case à cocher (qui exige que les utilisateurs dénoncent WP Engine avant de continuer), l'injonction préliminaire interdit à Automattic de « bloquer, désactiver ou interférer avec l'accès de WP Engine et/ou de ses employés, utilisateurs, clients ou partenaires à wordpress.org » ou « d'interférer avec le contrôle ou l'accès de WP Engine aux plugins ou extensions (et à leurs répertoires respectifs) hébergés sur wordpress.org qui ont été développés, publiés ou maintenus par WP Engine », stipule l'ordonnance.

Immédiatement après la décision, le fondateur et PDG d'Automattic, Matt Mullenweg, a demandé à ce que son compte soit supprimé du Post Status Slack, une communauté populaire pour les entreprises et les personnes qui travaillent sur les outils open-source de WordPress.

« Il est difficile d'imaginer vouloir continuer à travailler sur WordPress après cela », a-t-il écrit dans ce Slack, selon une capture d'écran. « Je suis malade et dégoûté d'être légalement contraint de fournir un travail gratuit à une organisation aussi parasitaire et exploiteuse que WP Engine. J'espère que vous obtiendrez tous ce que vous et WP Engine vouliez ». Son nom d'utilisateur sur ce Slack a été changé en « parti 💀 ».

Mullenweg a réitéré ce sentiment publiquement sur X : « Je suis dégoûté et malade d'être légalement forcé de fournir un travail et des services gratuits à @wpengine, un précédent dangereux qui devrait refroidir tous les mainteneurs de logiciels libres », a-t-il écrit sur X. « Bien que je ne sois pas d'accord avec la décision du tribunal, je me suis entièrement conformé à son ordonnance. Vous pouvez voir la plupart des changements sur le site. Ils ont accès à l'étiquette ACF mais ne l'ont pas modifiée... cela n'a pas dû être la situation d'urgence qu'ils prétendaient. » Puis, il a décidé de remplacer la légende de la case à cocher par « l'ananas est délicieux sur une pizza »

I’m disgusted and sickened by being legally forced to provide free labor and services to @wpengine, a dangerous precedent that should chill every open source maintainer. While I disagree with the court’s decision, I've fully complied with its order. You can see most changes on…

— Matt Mullenweg (@photomatt) December 14, 2024

Loin de s'arrêter, Matt Mullenweg a continué la provocation : il a annoncé la suspension temporaire de certaines fonctions clés sur Wordpress.org

Ci-dessous un extrait de son message :

Afin de me donner, ainsi qu'aux nombreux bénévoles fatigués de WordPress.org, un peu de répit pour les vacances, nous allons mettre en pause quelques-uns des services gratuits actuellement offerts :

• L'enregistrement de nouveaux comptes sur WordPress.org (pour que la presse ne s'y trompe pas : les gens peuvent toujours créer leurs propres installations et comptes WordPress).
• Soumission de nouveaux plugins dans l'annuaire
• Nouvelles évaluations de plugins
• Soumission de nouveaux thèmes dans l'annuaire
• Nouvelles soumissions d'annuaires de photos
  

Nous allons laisser des choses comme la localisation et les forums ouverts parce qu'elles ne nécessitent pas beaucoup de modération.

Comme vous l'avez peut-être entendu, je suis légalement obligé de fournir du travail et des services gratuits à WP Engine grâce au succès de leurs avocats coûteux, donc afin d'éviter d'ennuyer le tribunal, je dirai qu'aucune des choses ci-dessus ne s'applique à WP Engine, donc s'ils ont besoin de contourner l'une des choses ci-dessus, veuillez simplement demander à vos avocats coûteux de parler à mes avocats coûteux et nous arrangerons l'accès, ou simplement me contacter directement sur Slack et j'arrangerai les choses pour vous.

J'espère trouver le temps, l'énergie et l'argent nécessaires pour rouvrir tout cela au cours de la nouvelle année. Pour l'instant, une grande partie du temps que j'aurais pu consacrer à l'amélioration de WordPress est occupée par la défense contre les attaques juridiques de WP Engine. Leurs attaques visent Automattic, mais aussi moi individuellement en tant que propriétaire de WordPress.org, ce qui signifie que s'ils gagnent, je peux être personnellement responsable de millions de dollars de dommages.

Si vous souhaitez financer des attaques juridiques contre moi, je vous encourage à vous inscrire aux services de WP Engine, ils ont d'excellents plans et des prix qui commencent à 50 $/mois et vont jusqu'à 2 000 $/mois. Sinon, vous pouvez utiliser littéralement n'importe quel autre hébergeur dans le monde qui ne me poursuit pas et qui offre des promotions et des réductions pour quitter WP Engine.

Une multiplication des appels à démissionner

Les appels à la démission du cofondateur de WordPress et PDG d'Automattic, Matt Mullenweg, se sont multipliés ces derniers mois, suite à la controverse et à la bataille juridique qui l'ont opposé à l'hébergeur WP Engine. Parmi la multitude, nous pouvons parler de cette lettre ouverte qui dit :

[QUOTE]Matt Mullenweg doit démissionner.

Il est temps de changer de direction. Nous demandons à Matt Mullenweg de démissionner de son poste de PDG d'Automattic.

La demande secrète de Mullenweg que WP Engine paie des dizaines de millions de dollars à son entreprise à but lucratif, Automattic, tout en se présentant publiquement comme un protecteur altruiste de la communauté WordPress, est non seulement malhonnête mais aussi nuisible. Lorsque WP Engine a refusé de se plier à ces exigences déraisonnables, Mullenweg a riposté en coupant les mises à jour des plugins et des thèmes pour plus d'un million de sites web hébergés sur WP Engine, perturbant ainsi un nombre incalculable d'entreprises et d'utilisateurs qui dépendent de ces mises à jour critiques pour leur sécurité et leur fonctionnalité. Cette action agressive crée un dangereux précédent, suggérant que Mullenweg pourrait user de son influence sur l'écosystème WordPress pour cibler de la même manière, à l'avenir, toute entreprise qui ne correspondrait pas à ses intérêts...